入住小甘村十幾天，街坊四鄰輪番上山，幫著喬竺將屋頂翻新，地裡開荒，還送了她們一對大鵝和五隻雞仔。
冷冷清清的院子因為有這些人的光顧，變得溫馨舒適。

　　 這天傍晚像往常一樣送走客人，謝敏之關門的同時驅趕想逃出去的大鵝，順手抓了把門邊籮筐裡的谷殼兒，小雞們立馬圍上來爭搶。
他單是看雞仔撲騰都能笑得很開心，環顧院子，更加心滿意足。

　　 喬竺躺在藤椅上百無聊賴地擦劍，同芳劍的劍柄上布滿著村裡小孩兒髒兮兮的指印。
她已經對那群頑童沒了辦法，好像不管把劍藏哪裡都會被翻出來。
小孩兒嘰嘰喳喳的聲音還在耳邊回蕩，一個個纏著要喬女俠表演一套劍法，對她絲毫沒有畏懼。

　　 “主人，我們今天晚上吃什麽?”

　　 吃什麽?喬竺呆了呆，吐出兩個字:“辟谷。
”

　　 謝敏之下意識摸了摸自己的下巴，原本骨骼分明的下顎肉眼可見的圓潤了不少。
胖的不隻是他，喬竺也胖了，今天早上兩個人使了吃奶的勁兒也沒把她塞進以前的護腰裡，還被過來送魚的巧手姑撞了個正著。
巧手姑當時站在樓梯下捂嘴笑，比劃一通保證不會說出去，還說回頭給喬竺重新做一副皮毛護腰，留著天冷了穿。

　　 然而她們肯定想不到，巧手姑在村裡的另一個綽號叫“笊籬”。

　　 這不，她去西家獵戶討皮子，去東家鐵匠鋪子磨鉤針，一圈兒走下來，所有人都知道喬娘子長胖了連舊護腰都穿不上。

　　 夜裡巧手姑剛把燈點起來，打算熬夜補針腳，黃勤快就拉著小姑子甜橘兒進門，直接往她炕上爬。

　　 甜橘兒人如其名，甜美乖巧，她懷裡抱著兩卷棉布，親昵地挨著巧手姑，“阿姑你教教我，我想給許哥兒做件冬衣。
”

　　 許哥兒是和她打小一起長起來的少年郎，如今在鎮上學手藝，很難得回來。
前不久他托人捎信給甜橘兒，說是回來過年，信裡提了一嘴冷，小丫頭當即就記心上了。

　　 黃勤快也學著小姑子挨在巧手姑另外一邊，隻不過她又高又壯，非得作小鳥依人，顯得更加滑稽。
她說:

　　 “老姊妹兒怎能一個人悄摸乾活兒呢?我那兒翻出來一塊好料子，一起給人家小娘子做件花衣裳。
”

　　 三個人你一言我一語，寒冷的深秋也變得溫暖起來。

　　 不過村子裡也不是所有人都這麽勤勞善良。

　　 寡婦蕎麥嬸兒的兒子孫水福，是出了名的遊手好閑，二十好幾的人了，從沒有下地乾過活兒，整天鑽研偷雞摸狗的勾當，而且一到農忙準跑出去偷懶。
蕎麥嬸兒的苦一半來自年輕守寡，一半來自這個不成器的兒子，村民們看在她可憐才不和她兒子計較。
這不天冷起來了，地裡的活兒也乾完了，他終於舍得回來了。

　　 守村口的狗兒聞出是熟人味兒，沒有吼他，歪腦袋看他摸黑往村裡去。

　　 他經過家門，蕎麥嬸兒忙碌的身影倒映在窗戶上，他卻絲毫沒有停留，悶頭繼續往前走，直奔山上……

　　 怡然居的牌子被人重新用墨描了一遍，還刷了漆，夜裡也油亮清晰。
院子裡的雞鴨都入了籠，屋裡沒有燈火，靜悄悄的一片。
柴門上的葫蘆被清理掉了，所以推門而入並沒有多大動靜，鞋子踩在掃乾淨的地上，留下巧手姑臨行密密縫的布鞋印。

　　 他腦海裡回想起不久前和幾個狐朋狗友的談話——

　　 “福兒，你怎麽還在這兒呢，沒回去啊?”馬夫劉看到歇腳攤裡坐著的孫水福，一巴掌拍在他的鬼頭鬼腦上。

　　 孫水福捂著頭，沒好氣道:

　　 “急什麽，過兩天的，這會兒回去要幫他們下地窖，我才不高興呢。
”

　　 “什麽，你不知道啊?”馬夫劉故作驚訝，“你們村兒來了兩個外地人，一出手就是五十兩銀子，買下之前廖大俠的院子，要長久住下來。
怎麽，你不回去看看熱鬧?我還打算送完這兩批貨也去我老姊家住兩天，順便瞅瞅小娘子。
”

　　 一聽有錢又有小娘子，幾個混混都來勁兒了，

　　 “什麽五十兩，什麽小娘子?”

　　 馬夫劉繪聲繪色道:

　　 “就是花五十兩買一間破院子的大俠，他身邊跟著個漂亮的小娘子，聽說是大戶人家的千金，穿金戴銀的可漂亮了！
”

　　 聽著馬夫劉描述小娘子如何如何漂亮，出手如何如何闊綽，孫水福心裡癢癢的，一股邪念湧上心頭。
來不及將碗裡的酒喝掉，他拔腿就外跑，邊跑邊說“我回去看看我老娘”，其實這群混混誰不知道這小子想的什麽歪心思，都在後頭起哄。

　　 此時喬竺和謝敏之並不知道自己被人惦記上了，因為白天沒吃飯，晚上很是沒精神，月亮剛上樹梢二人就睡下了了。
當初廖大俠建房子的時特意將主屋南北打通，圖個寬敞，臥室就是屏風隔開的一個空間裡放張小床，過分簡單樸素。
喬竺自然是要睡床的，謝敏之隻能縮在在床尾的軟榻上將就。
雖然一直計劃把房子布局改一改，給謝敏之隔個房間，但是最近生活過分愜意舒適，二人總是到了晚上睡覺時才發現今天又是一事無成的一天，於是痛定思痛次日再痛，如此往複竟也習慣了。

　　 謝敏之縮在床尾睡得很香甜，喬竺卻被冷醒了，她起身去給火爐添柴火，突然察覺到一絲陌生的氣息靠近。
來者不善，但沒有絲毫修行過的痕跡，步伐虛浮得像個臨時起意的小賊。

　　 她不動聲色地抄起床頭的劍，劍鞘攮了攮熟睡中的謝敏之。

　　 謝敏之本是被她弄醒了的，想要下榻和她一起查看情況，結果腳剛著地就軟了，撲通一聲倒在地上，沒發出任何叫喊聲。
喬竺回頭看他，隻見他雙眼緊閉，呼吸滯緩，不像是睡著了。

　　 空氣中不知何時彌漫起一股刺鼻的香味，熏得喬竺頭暈，她意識到這是江湖上常見且拙劣的迷煙。
謝敏之是因為修為太差，一下就被放倒了，喬竺好在體內有一股無時無刻不在運轉的內息調運，沒有中招。

　　 她看到門口有個鬼鬼祟祟的人影在探頭探腦，以防打草驚蛇，走出去兩步也假意暈倒在地。

　　 隨著房門的鎖被撬開，走進來一個猥瑣細瘦的男人，面部毫無遮擋，絲瓜長的臉上長滿麻子，怎麽看都不像是喬竺躲避的那幾路人馬。

　　 男人躡手躡腳地走進來，直奔看起來像錢匣子的盒子，將裡面的碎銀子全揣懷裡。
回頭看見喬竺躺在地上，眼睛頓時放光，一雙手不安分地在自己身上擦來擦去，最終還是伸向了喬竺——

　　 “啊啊——”

　　 下一瞬，男人被喬竺放倒在地，麻杆兒一樣的四肢被扭成麻花，整個人痛苦地哀嚎著，方圓十裡都能聽見他的求饒。

　　 謝敏之在如此刺耳的聲音中悠悠轉醒，迷茫地抱起喬竺落在地上的劍，此刻他頭昏眼脹，迷藥勁兒弄得他很不舒服。

　　 “謝敏之，去找村長吧。
”

　　 謝敏之麻利地套上衣服，點起一盞燈籠，朝山下跑去。
結果沒來得及出院門，就看到山腳下亮起密密麻麻的火把，是村民們上來了。

　　 “發生什麽事……水福?”

　　 第一個衝進來的是獵戶老黃，他手裡還牽著一條大狼狗，狗兒朝著謝敏之和喬竺一個勁兒吠叫，綠瑩瑩的眼睛裡射出狩獵的光。
反而聞到小賊的味道時，叫聲明顯克制了不少，這也進一步驗證了此賊是村裡人。

　　 緊接著湧進來的村民將院子站得滿滿當當，火把的光照得這裡亮如白晝。
大家都看出發生了什麽，也認出了孫水福。

　　 一時間，所有人都噤了聲。

　　 老村長步履蹣跚地趕到，因為夜裡山路濕滑，他還摔了一跤，冰冷的山石蹭破他的掌心，稀稀拉拉的血弄髒了衣袖和衣擺。

　　 “喬娘子沒事吧?”

　　 他老眼昏花，並沒有第一時間認出孫水福。

　　 不等他看清狀況，褲腿突然一緊，是緊隨其後的蕎麥嬸兒跪倒在他腳邊，哆哆嗦嗦地朝他求情:

　　 “村長，你……你饒了福兒這一次吧，有什麽錯您罰我……”

　　 她身上穿著單薄的秋衣，領口磨破了都舍不得拿布料補，常年勞作導緻她的腰早就直不起來了，牙齒也因為天天嚼麻搓繩而脫落得差不多。
她邊哭邊朝村長和喬竺磕頭，陰冷的地面很快就留下血印。

　　 孫水福本還在掙紮，看到寡婦娘替自己求情的卑微模樣，終於發現了一點良心，同樣哭嚎著認錯求饒。

　　 村民們雖然也不恥孫水福的為人，但畢竟是看著長大的，何況蕎麥嬸兒太可憐了，餘生隻能指望這一個兒子。
大家都自發地替孫水福求起情來，有富足的人家主動提出替他賠償喬竺。

　　 可是喬竺要什麽賠償呢?她不差錢。

　　 在江湖上，偷財賊被抓了要剁掉偷東西的手，采花賊被抓了要閹掉，孫水福兩樣都佔了。

　　 此時唯一能動搖喬竺的隻有謝敏之。
她側臉看過去，少年面色浮白，雙眉緊蹙，神情暗淡，攥緊的拳頭在微微顫抖，絲毫不敢回應喬竺的目光。

　　 謝敏之很喜歡這裡，很喜歡這裡的生活。
從他每天跑到地裡挖野菜，和村裡小孩兒放風箏，把雞仔喂得肥肥胖胖就可以看出。
他雖然嘴上和喬竺一條線，別扭地說自己才沒有和不相乾的人有太多瓜葛，但他默默地回饋了村民們許多幫助。
他幫村裡的水渠改建畫了圖紙，幫巧手姑做了新紡布機，幫鐵匠鋪修好了煉鐵爐，幫木匠改進了刨子……他的回饋無形中形成了還不清的人情往來，編織進小甘村四通八達的阡陌交通。

　　 如果喬竺非要用強硬的方式懲罰孫水福，謝敏之絕對不會說一個“不”字，但他從此就再也不能和村民們像之前那樣相處了。

　　 “你處置吧。
”

　　 喬竺妥協了。
她看似是讓謝敏之來懲罰賊人，其實是默許他放走孫水福。
她剛進屋把門關上，謝敏之就松開了孫水福，蕎麥嬸兒連滾帶爬地撲到兒子身上，對他一通撕扯打罵，最終還是摟著他嚎啕大哭起來。

　　 屋裡的喬竺默默吹熄了燈，躺回床上，假裝自己睡著了。

　　 一場鬧劇得以和平解決，村民們收拾完殘局就押著孫水福回去了，謝敏之也重新回到房間。
他沒有躺回床尾，而是站在喬竺旁邊，長久俯視她的睡顏。

　　 被盯得難受的喬竺悶聲悶氣地趕他:

　　 “不睡就去把地掃了。
”

　　 “掃過了。
”謝敏小聲喃喃。

　　 喬竺可以感覺到臉上的陰影越來越暗，有人朝她俯下身，突然上方一亮，那人最後時刻又選擇側過頭趴在她旁邊。

　　 謝敏之就這麽蹲在她床前，和喬竺頭挨著頭，別扭道:

　　 “謝謝你……喬竺。
”

　　 說完他就這麽一直安安靜靜地趴著，鼻息吹拂過喬竺鬢角碎發，撓得她並不難受。
她們的呼吸有片刻是重合的，隨著月光與柴火起伏波蕩，最終二人的呼吸都漸漸沉重，睡著了。