從甜橘兒家回來後，喬竺也在家裡一通翻箱倒櫃，終於翻出一隻荷包。

　　 這隻荷包自從被喬竺隨手一丟後就再也沒打開過，裡面的東西也不知道是否完好。

　　 謝敏之一改在山下畏畏縮縮的模樣，進門的一瞬間腰也直了、氣也粗了，主動搶過荷包要替喬竺打開。
可是剛觸碰到料子，手就像燙到一般縮回。

　　 這觸感，分明是什麽活物在裡面蛹動。

　　 隨著喬竺將裡面的東西倒在桌面上，謝敏之也看清其真面目——一隻深紫色的蠱蟲，腹部微弱起伏，散發出瑩瑩光澤。

　　 “千機蠱……”謝敏之下意識脫口而出。

　　 “你認識?”喬竺對他頗感意外，“說說看。
”

　　 謝敏之猶豫片刻，似乎是後悔沒管住嘴，但是既然說了，又不能遮遮掩掩。

　　 “我也是聽別人說的，巫蠱國有一種能吞噬萬物的蠱蟲，常見寄生於屍身腐肉，操控宿主移動覓食，再將宿主吞下的食物化為它們的養料。
因為成熟的蠱蟲須絡紮根於宿主體內就像編織了一張千機網，所以被稱作千機蠱。
當然了，我隻是聽說，別的就不知道了。
”

　　 他再三撇清關系的樣子著實有些欲蓋彌彰，喬竺雖然嘴上不說，心裡卻埋下懷疑的種子。

　　 言歸正傳，喬竺說明翻出千機蠱的用意:

　　 “我初入無破宮時燒了他們神姑的藥窟，蠱蟲和藥屍全都付之一炬，隻留下這一隻蠱種用來要挾寧山玉現身和我比試。
如今說這些沒用了，蠱種我忘記銷毀，一直放在箱子裡，今日卻能再度派上用場。
神姑對蠱蟲十分在意，不妨以此為籌碼，叫她離開。
”

　　 謝敏之似乎陷入某種沉思，久久不給反應，喬竺有些不耐煩，當即決定就這麽乾。

　　 “對了，這幾日你也有個任務。
”

　　 喬竺意味深長地吩咐道:

　　 “你打扮漂亮些，每天早中晚去甜橘兒家走一趟，隨便送點什麽東西給她，然後務必從她那裡再要點東西走。
來回不要用輕功抄近道，務必從許家門前經過，必要時和街坊四鄰打打招呼。
”

　　 不明所以的謝敏之傻傻地問為什麽，喬竺回之以狡黠一笑，

　　 “到時候你就知道了。
”

　　 ————————

　　 夜裡，謝敏之突然說肚子餓，去廚房前還問喬竺要吃什麽。
喬竺已經躺在床上，雙手合於腹部，聽到謝敏之的問題後手指默默比了比腹部，終究還是翻了個身背對他。

　　 很快，廚房裡傳出乒鈴乓啷的聲音，還夾雜著謝敏之被嗆到的咳嗽聲。

　　 如果真以為他在忙著做夜宵，那就大錯特錯了。

　　 謝敏之故意將廚房弄得烏煙瘴氣，其實隻是在鍋裡悶了一瓢水。
趁著煙霧沒有散去，外面的人看不清裡面的真實情況，他翻身一躍從窗戶跳了出去，直奔後山。

　　 後山懸崖邊，已經有個人等候多時。

　　 此人看似衣著樸素，其實簪發的玉簪成色極佳，價格不菲。
再看她鞋襪整潔，一般村婦上山很難做到如此不染纖塵，何況是積雪泥濘的深冬。

　　 女子轉過身，姣好的面容在月光下愈發妖媚，

　　 “好久不見啊，弟弟。
”

　　 ——————

　　 次日清晨，謝敏之按照喬竺的吩咐往甜橘兒家送東西。
他穿得身月白色兔絨襖，戴銀邊抹額，頭上是央喬竺紮的高馬尾，細細的辮子從鬢角纏到腦後，顯得少年活潑鮮亮。
走在路上，腰間珍珠吊墜隨之一搖一晃。

　　 甜橘兒娘剛起床，在門口唉聲歎氣地剝花生。
見謝敏之來了，她勉強揚起笑臉，請他進屋前故意放大聲音，似乎要提醒屋裡的人。

　　 走進屋一瞧，全家人都頂著黑眼圈，甜橘兒更是憔悴得不行。

　　 謝敏之不會安慰人，隻能生硬地說明來意:

　　 “……別難過了，喬竺讓我送副絨花給你。
”

　　 小匣子裡靜靜躺著一對臘梅樣式的絨花，鮮紅的色彩與灰暗的屋子形成鮮明的對比，稱得甜橘兒的臉色更加難看。

　　 見甜橘兒不接，謝敏之還很不解，

　　 “你之前看到這副絨花時不是很喜歡嗎，怎麽不要了?”

　　 可他不記得了，當時甜橘兒還說，要是和許哥兒成親的時候能戴這樣好看的紅花就好了。

　　 被戳到痛處的甜橘兒又嗚咽起來，本就腫成核桃的眼睛更加青紅，黃勤快趕緊把她拉回裡屋。

　　 出師未捷，謝敏之還是謹遵吩咐，將禮物強行塞給甜橘兒娘，隨手順走一掛山椒。

　　 到了中午，謝敏之又來了，甜橘兒爹很不好意思地將他攔在門外，告訴他甜橘兒還沒醒。
謝敏之倒也不是非得見她，留下兩隻剛打的野兔就走了，出院子時順手抓了把門口晾曬的花生米。

　　 夜幕將至，家家戶戶關門閉戶，謝敏之卻將甜橘兒家的門敲得咚咚響。
黃勤快端著飯碗走出來，不滿地嘟囔著，“怎又來了呢?”

　　 謝敏之略過她，直奔飯桌，將衣兜子展開，倒出一大把堅果，同時朝甜橘兒得意地說，“吃吧吃吧，新鮮采的。
”

　　 在甜橘兒迷惑地注視下，謝敏之像隻花孔雀，蹦蹦跳跳地離開了，離開時還不忘順走人家晾在籬笆上忘記收的手帕。

　　 走了沒多遠，鄰居方二娘叫住了他。

　　 “謝小郎君，你來，我問你話。
”

　　 謝敏之乖乖走過去。

　　 方二娘笑得一臉八卦，意有所指道:

　　 “你一天往甜橘兒家跑三回，你家喬娘子高不高興?”

　　 高興?謝敏之不解，猶豫地答道:

　　 “高興的吧……”

　　 話還沒說完，方二娘就哧哧地樂起來，一邊樂一邊和對門的鄰居馬大娘擠眉弄眼。

　　 與這群莫名其妙的人道別後，謝敏之又按照囑咐特意從許家門前經過。
許家院子裡冷冷清清的，屋內有光，卻聽不見絲毫聲音。

　　 他完成了一天的任務，回到怡然居，喬竺已經做好晚飯在等他。

　　 “不是說辟谷嗎?”謝敏之嘴上這麽說，身體卻很誠實，都沒等得及坐下就捧起湯碗喝了一大口野雞湯。

　　 喬竺似乎翻了個白眼，

　　 “以免你半夜再把廚房燒了。
”

　　 自覺心虛的謝敏之沒有繼續說什麽，埋頭吃了兩大碗粥，主動去洗碗。

　　 看著他笨拙又忙碌的樣子，喬竺的眼裡閃爍出複雜的情緒。